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De acuerdo con la Fundación Nacional de Ventas al por Menor en Estados Unidos, el disfraz más popular del último año de Halloween fue el de Hombre Araña. El siguiente fue el de princesa, seguido por el de brujas y vampiros, Bob Esponja, Barbie y Harry Potter.

En cierto modo tiene sentido, pero si se lee la lista completa de disfraces, uno podrá darse cuenta de que algo falta: astrónomos. No hay ni Sagans, ni Galileos, ni siquiera hay un Hubble.


Es curioso porque Halloween es un día festivo astronómico.


Tiene que ver con las estaciones: Halloween es una fecha de "cruce de cuartos" aproximadamente en la mitad de camino entre un equinoccio y un solsticio. Hay cuatro fechas de cruces de cuartos en el año, y cada una es un día festivo secundario: Groundhog Day (2 febrero), May Day (1 mayo), Lammas Day (1 agosto), y Halloween (31 octubre).


Hace tiempo, "los Celtas de las Islas Británicas usaron los días de cruces de cuartos para marcar el comienzo de las estaciones", dice John Mosley del Observatorio Griffith en Los Ángeles.


"El invierno empezaba en Halloween, [o como ellos lo llamaban, 'Samhain']. Halloween marcaba la transición entre el verano y el invierno, luz y oscuridad —vida y muerte".


"En esa noche, de acuerdo con el folklore, aquellos que habían muerto durante el año pasado, regresaban a sus antiguos hogares para una visita final. La gente ponía comida y encendía fuegos para ayudarles en su viaje —pero permanecían en guardia por si los espíritus hacían alguna travesura".


Y, así, de algo astronómico se pasó a algo espeluznante. No es la primera vez. ¿Has escuchado algo de cometas o de malos augurios? ¿O que en Luna llena se manifiestan los hombres lobo? La astronomía y la superstición son viejos amigos.

Este año Halloween tiene un nuevo significado astronómico: El 31 de octubre, el planeta Marte hace su acercamiento más próximo a la Tierra durante los 13 años siguientes. Técnicamente hablando, el momento de más cercana aproximación será este 30 de octubre, un día antes de Halloween, pero la diferencia en distancia del 30 al 31 es muy pequeña para que importe.


Los niños del truco o trato notarán a Marte saliendo en el Este alrededor del atardecer. Parece como una estrella de color calabaza, tan intensa que incluso la gente que vive en ciudades con mucha luz podrá verlo.


Marte se alzará casi por encima de la cabeza en la medianoche (como se verá desde Norteamérica) y estará "arriba" toda la noche. Halloween 2005 es realmente la noche de Marte.


Porque Marte está tan cerca —solo 69 millones de kilómetros de distancia, lo cual es cerca en la vasta escala del sistema solar— luce estupendo a través de un telescopio casero.


Últimamente los astrónomos amateurs han estado mirando tormentas de polvo formando remolinos alrededor de Marte. Han visto heladas nubes azules congregadas sobre el polo norte Marciano donde es invierno. Y han trazado y fotografiado marcas oscuras y extrañas que manchan la superficie del planeta.


Así —no tenemos nada contra el Hombre Araña— si lo deseas, podrías reconsiderar tu disfraz. Toma un telescopio y disfrázate de astrónomo. Es Halloween, después de todo.

Información traducida por Astroseti y difundida en el portal Ciencia@NASA